從野草到人類主糧之一，小麥在被馴化的過程中發(fā)生了巨大變化。一個國際科研小組對野生小麥進行基因測序，發(fā)現(xiàn)了控制穗軸易碎性的兩組基因，它們在小麥馴化過程中起著關鍵作用。這一發(fā)現(xiàn)有助于培育更好的小麥品種。
位于今天中東地區(qū)被稱作“新月沃地”的區(qū)域，是小麥的起源地。大約１萬年前，這里的居民開始種植小麥，篩選適合種植和收獲的性狀，其中之一就是供麥粒附著的穗軸不再易碎。野生小麥的麥粒成熟時，穗軸變脆，容易碎裂，有助于在風力作用下把麥粒散播出去、繁殖下一代。
但這對人類采集麥粒非常不方便，帶有使穗軸不變脆的“硬軸”基因突變的小麥受到青睞，并逐漸被人類馴化?，F(xiàn)在經過馴化的小麥品種都有硬軸，穗軸在收割時仍保持完整。
以色列特拉維夫大學、澳大利亞悉尼大學等多家機構科研人員組成的團隊在美國《科學》雜志上報告說，他們對野生的四倍體小麥——圓錐小麥進行基因測序，利用軟件重建了其１４條染色體。
研究人員將野生小麥與馴化品種的基因進行對比，發(fā)現(xiàn)有兩個基因簇在馴化品種中失去了活性，它們可能是穗軸易碎性的關鍵。通過基因改造技術，恢復其中一個基因簇的活性后，小麥穗軸呈現(xiàn)出上半部分易碎、下半部分不易碎的特征。
除了使穗軸不易碎的突變，小麥還有一些重要基因突變對人類種植者有利，但對植株在野生環(huán)境中的繁殖不利，例如使種子不再休眠、一經種植就立刻發(fā)芽生長的突變，以及使麥粒外殼容易脫落的突變?，F(xiàn)代基因技術可以深入分析這些基因特征，幫助培育產量更高、質量更好的小麥品種。
