常看韓劇的觀眾不難發(fā)現(xiàn)，牛肉在韓國人生活中有多重要的位置。韓國每年牛肉消費(fèi)量在40萬噸以上，但韓國牛肉自給率不足1／3，需要大量進(jìn)口。而韓國人對農(nóng)牧水產(chǎn)品向來強(qiáng)調(diào)“身土不二”，國民更樂意食用本國產(chǎn)品。
在同種產(chǎn)品中，也總要顯示本國產(chǎn)品比進(jìn)口產(chǎn)品更適合國民口味、更安全、更衛(wèi)生、更環(huán)保。韓牛（韓國牛肉）要與進(jìn)口牛肉分開出售，韓牛要比進(jìn)口牛肉貴一半以上。有資料表明，韓國人吃的牛肉在世界上最貴。2007年，平均每公斤達(dá)5．8萬韓元（約合60美元）。
2003年12月，韓國以防止瘋牛病為由停止進(jìn)口美國牛肉。在這之前的兩年里，韓國每年進(jìn)口牛肉近30萬噸。其中2003年，僅進(jìn)口美國牛肉就近20萬噸，占韓國進(jìn)口牛肉的68％，總計(jì)金額10億美元以上。價(jià)廉物美的美國牛肉不來了，韓國人食牛肉的數(shù)量也大幅度下降：人均食牛肉，2002年是8.45公斤，2004年是6.84公斤，2006年6.80公斤。
近年來，是否恢復(fù)進(jìn)口美國牛肉簡直成了衡量韓美關(guān)系的一個晴雨表。甚至根據(jù)對待美國牛肉的態(tài)度都可以劃分韓國“親美”還是“疏美”的左右政治勢力。在盧武鉉執(zhí)政的左翼政府期間，基本上是向美國關(guān)閉牛肉市場的。
韓美兩國政府間在去年好不容易達(dá)成的韓美自由貿(mào)易協(xié)定（FTA）中，向美國牛肉開放韓國市場是美國提出的一個重要條件。但韓美FTA還得經(jīng)過雙方的國會批準(zhǔn)才能生效。有不少美國國會議員就揚(yáng)言，如果再不恢復(fù)美國牛肉進(jìn)口，美國國會決不會通過韓美FTA。
今年2月，親美的李明博當(dāng)選總統(tǒng)，將促成韓美FTA在兩國國會通過乃至最終生效作為最重要的經(jīng)貿(mào)外交政策。4月中旬，李明博就任后第一次出訪就去了美國。李明博與布什互換“見面禮”。美國的禮物是：美國同意停止減少駐韓美軍的數(shù)量；韓國人到美國逗留三個月以下可免簽證。韓國則同意5月中旬恢復(fù)進(jìn)口美國牛肉。
就是這個韓美牛肉進(jìn)口協(xié)定掀起了后來韓國政局的軒然大波。
4月19日，韓國進(jìn)口美國牛肉協(xié)定簽訂的第二天，韓國產(chǎn)牛肉價(jià)格就下降8％。27日,約7000名憤怒的養(yǎng)牛戶舉著“被拋棄的畜產(chǎn)農(nóng)戶”、“哭泣的韓牛農(nóng)戶”標(biāo)語，到政府大樓前集會抗議。
自5月2日起，幾乎每天晚上，在首爾市中心的青溪川廣場、汝矣島國會大廈前都有左翼政黨和進(jìn)步市民團(tuán)體舉行抗議進(jìn)口美國牛肉的燭光集會。參加人數(shù)過萬，聲勢壯觀。他們宣講，從基因遺傳學(xué)角度看，韓國人患上瘋牛病的概率是歐美人的兩倍?？棺h者認(rèn)為政府進(jìn)口美國牛肉是將國民健康置之度外。一個著名女藝人喊道“寧愿吃毒藥，不吃美國牛肉”。
值得注意的是，集會參加者70％~80％是20歲以下的青少年。不少女中學(xué)生穿著校服喊著“反對美國”、“彈劾李明博”的口號。這不由得使人想起，2002年，駐韓美軍戰(zhàn)車軋死兩個女中學(xué)生時所引發(fā)的遍及整個韓國的反美浪潮，其聲勢不過如此。韓國媒體認(rèn)為這是韓國社會“親美”與“反美”的對決。
6月10日，也就是李明博就任107天時，在全國范圍持續(xù)了40天的抗議李明博政府的燭光集會達(dá)到了最高潮，約百萬人上街。李任命的第一個總理韓升洙被迫提出內(nèi)閣總辭。李明博就任總統(tǒng)后的第一次考驗(yàn)是前幾天的地方議會議員補(bǔ)選，八個議員席位，大國家黨推薦的候選人只選上一個。韓國媒體稱，補(bǔ)選結(jié)果是對李上臺三個月政策的審判。
李明博就任總統(tǒng)不到三個月，連與選民的蜜月期都還沒度完，就創(chuàng)下了韓國民主化以來歷屆總統(tǒng)支持率下降最快的紀(jì)錄。就任總統(tǒng)三個月時，金泳三的支持率是83％；金大中是62％；盧武鉉是40％。而競選總統(tǒng)時勝率遠(yuǎn)高于前幾任總統(tǒng)的李明博，竟從70％跌至20％以下。6月10日聲勢最大的燭光集會后，李明博支持率更是跌至10％以下。
導(dǎo)致李明博行情由“牛”轉(zhuǎn)“熊”，乃至整個韓國陷入困局的牛肉風(fēng)波只是危機(jī)的導(dǎo)火索，危機(jī)的實(shí)質(zhì)在于韓國民眾對李明博上臺以來推行的一系列內(nèi)政外交不滿。李將企業(yè)CEO作風(fēng)帶到青瓦臺，頗為自鳴得意地提出“明博新政”：經(jīng)濟(jì)上提出“747”計(jì)劃，結(jié)果承諾基本上跳票；外交上一定程度上改變韓國與美、日、中、俄四強(qiáng)平衡外交，而向美、日傾斜；對朝鮮一改韓國前兩任左翼政府的陽光政策，而是實(shí)施先揮大棒，后給胡蘿卜的打壓。
