明代仇英所繪《漢宮乞巧圖》
一個(gè)天文景象與民間傳說共同形成的節(jié)日
七夕與牛郎織女的愛情故事緊密聯(lián)系在一起，然而最早，七夕是和牛郎星、織女星有關(guān)的。它最早的淵源可能在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，《詩經(jīng)·大東》：“跤彼織女，終日七襄。雖則七襄，不成服章；睨彼牽牛，不認(rèn)服箱。”此時(shí)的七夕是祭祀牽牛星、織女星，并無后面的故事。直到漢代，其細(xì)節(jié)才與牛郎織女的故事聯(lián)系起來，并且正式成為屬于女性的節(jié)日。
那么牛郎星和織女星怎么會(huì)演變成一個(gè)愛情故事的呢？在《夏小正》的古農(nóng)事歷中有記載：“七月，初昏，織女正東向。”在當(dāng)時(shí)的七月黃昏，織女星正好升上一年中的最高點(diǎn)，也在人們的頭頂上清晰可見。而織女星旁兩顆較暗的星星位置，形成一個(gè)朝東方開口的樣子，朝東方望去，正好可見牛郎星。就好像每年到這個(gè)時(shí)候，這兩顆星特地遙對(duì)相望似的?？椗敲Q的由來，大概來自《詩經(jīng)·豳風(fēng)·七月》中的“七月流火，九月授衣。”由于農(nóng)歷九月是氣候較為涼爽的晚秋，也是開始穿著寒衣的時(shí)節(jié)。九月授衣，則必須八月裁制，七月就是織婦們織布的時(shí)間。而牛郎星則和此時(shí)草木豐茂，準(zhǔn)備用于祭祀為犧牲的牛正在生長(zhǎng)有關(guān)。隨著文人詞客與民間傳說的演化，就逐漸形成了牛郎織女的故事，在東晉干寶的《搜神記》中，把天上的牛郎與織女雙星，說成是漢代孝子董永夫婦的故事。
古代單身女子最隆重的節(jié)日
中國(guó)古代，七夕節(jié)應(yīng)該是單身女子最快樂的一天即使是春節(jié)，不少女子都未必可以穿著新衣服去串門，家中一般只有男子走親訪友，只有在七夕節(jié)，古代的單身女子可以著盛裝，大大方方地走出去與姐妹們聚會(huì)、玩耍。
在唐代宮廷，七夕這一天有盛大的夜宴，宮女們各自乞巧，后來這一習(xí)俗在民間代代相傳。宋元之際，七夕乞巧已經(jīng)相當(dāng)隆重，京城中還設(shè)有專賣乞巧物品的市場(chǎng)，稱為乞巧市?！蹲砦陶勪洝分姓f：“七夕，潘樓前買賣乞巧物。自七月一日，車馬嗔咽，至七夕前三日，車馬不通行，相次壅遏，不復(fù)得出，至夜方散。”可見當(dāng)時(shí)的熱鬧景象。人們從七月初一就開始辦置乞巧物品，乞巧市上車水馬龍、到了臨近七夕，乞巧市上簡(jiǎn)直成了人的海洋，車馬難行，其盛大隆重不亞于春節(jié)。
五花八門的乞巧儀式
農(nóng)歷七月七日夜（或七月六日夜），穿著新衣的少女們?cè)谕ピ合蚩椗瞧蚯笞屪约鹤兊眯撵`手巧，稱為“乞巧”。
穿針乞巧，這是最早的乞巧方式，始于漢，流于后世?！段骶╇s記》說：“漢彩女常以七月七日穿七孔針于開襟樓，人具習(xí)之。”在今天的廣州，依然還保存著穿針乞巧：姑娘們手執(zhí)彩線對(duì)著燈影將線穿過針孔，如一口氣能穿七枚針孔者叫“得巧”，被稱為巧手，穿不到七個(gè)針孔的叫“輸巧”。
喜蛛應(yīng)巧，“七月七日，各捉蜘蛛于小盒中，至?xí)蚤_；視蛛網(wǎng)稀密以為得巧之侯。密者言巧多，稀者言巧少。”此外，姑娘們會(huì)擺些瓜果，做一些小玩具、手工藝品相互贈(zèng)送。
投針乞巧，是七夕穿針乞巧風(fēng)俗的變體，源于穿針，又不同于穿針，是明清兩代盛行七夕節(jié)俗。“七月七日之午丟巧針。婦女曝盎水日中，頃之，水膜生面，繡針投之則浮，看水底針影。有成云物花頭鳥獸影者，有成鞋及剪刀水茄影者，謂乞得巧；其影粗如錘、細(xì)如絲、直如軸蠟，此拙征矣。”
吃巧果，七夕的應(yīng)節(jié)食品，以巧果最為出名。巧果又名“乞巧果子”，款式極多。主要的材料是油面糖蜜。宋朝時(shí)，市街上已有七夕巧果出售。若是自己做巧果，手巧的女子，還會(huì)捏塑出各種與七夕傳說有關(guān)的花樣。此外，乞巧時(shí)用的瓜果也有多種變化?；?qū)⒐瞎癯善婊ó慀B，或在瓜皮表面浮雕圖案，稱為“花瓜”。
七夕這天還有一個(gè)重要內(nèi)容，就是祈求美好姻緣。在江浙紹興，這一夜會(huì)有許多女孩子一個(gè)人偷偷躲在生長(zhǎng)得茂盛的南瓜棚下，傳說在夜深人靜之時(shí)如能聽到牛郎織女相會(huì)時(shí)的悄悄話，就能得到美好姻緣的祝福。人們希望牛郎織女能天天在一起，過上幸福的家庭生活，在浙江金華，七月七日家家都要?dú)⒁恢浑u，意為這夜牛郎織女相會(huì)，若無公雞報(bào)曉，他們便能永遠(yuǎn)不分開。
讀書人也來湊七夕的熱鬧，俗傳七月七日是魁星的生日。魁星文事，想求取功名的讀書人特別崇敬魁星，所以一定在七夕這天祭拜。還要在這一天曬書，這也是讀書人的一種炫耀方式吧。
漢文化中的七夕
七夕是奈良時(shí)代從中國(guó)傳入日本的，牛郎織女的傳說在日本也廣為人知，但日本對(duì)他國(guó)文化的吸收總要有自己的改造。在日本，七夕節(jié)主要不是用來祈禱得到愛情，只是姑娘們祈求能擁有一身好手藝。每年這個(gè)時(shí)候，大人和孩子都會(huì)聚在一起，在五顏六色的長(zhǎng)條詩箋上寫下愿望和詩歌，連同用紙做的裝飾品一起掛在自家院內(nèi)的小竹子上，此外還要在院子里擺上玉米、梨等供品，以此請(qǐng)求織女星保佑自家女孩的書法、裁衣等手藝能有所進(jìn)步。慶典結(jié)束，這些供品將被放到河里順?biāo)撸源讼笳髦约旱男脑改軌虻竭_(dá)天河。日本在明治維新之后把農(nóng)歷七月初七改為公歷七月七日慶祝。
韓國(guó)七夕的一個(gè)重要事宜就是祭祀，祭祀可分為家庭祭祀和集體祭祀兩種。韓國(guó)女性要在祭臺(tái)放上干凈的井水，她們主要是為了祈求親朋好友的平安。有些地方則舉行祈求豐收的田祭。
