傳統(tǒng)的概念認(rèn)為，凡是由于經(jīng)口進(jìn)食了可食狀態(tài)的含有致病性微生物、生物性或化學(xué)性毒物以及動(dòng)植物天然毒素食物而引起的、以急性感染或中毒為主要臨床特征的疾病，均統(tǒng)稱為食物中毒。但不包括已知的一切傳染病、寄生蟲病、人畜共患性疾病、食物過敏以及暴飲暴食所引起的急性胃腸炎等食源性疾病。
目前，人們對食物中毒意義的理解還不夠統(tǒng)一，但公認(rèn)的說法是：食物中毒是食源性疾病中的一大類。食物中毒的涵義應(yīng)是：含有有毒有害物質(zhì)的或受到有毒有害物質(zhì)污染的食品及把有毒有害物質(zhì)誤認(rèn)為食品，被人食用后發(fā)生的急性、亞急性病理狀態(tài)，經(jīng)流行病學(xué)調(diào)查確認(rèn)了致病因素或通過實(shí)驗(yàn)診斷進(jìn)一步證實(shí)了致病因素者，即為食物中毒。
目前，有些學(xué)者主張把食物中毒分為急性食物中毒和慢性食物中毒，慢性食物中毒即以慢性病理狀態(tài)出現(xiàn)的食物中毒，包括致畸、致突變、致癌和蓄積中毒等。
