臘月二十三，在我國民間被稱為“小年”，而臘月二十四被看作是灶神回天庭匯報工作的日子，因而家家戶戶都在“小年”的晚上都要進行“祭灶”，以求灶神“上天言好事，下界降吉祥”。
“灶神”，又稱“灶君”、“灶王”、“灶王爺”、“東廚司命”等。傳說他是玉皇大帝封的“九天東廚司命灶王府君”，負責管理凡間各家灶火。盡管中國古代很早就有了祭祀灶神的習俗，但一直到魏晉以后，灶神才有了姓名。隋杜臺卿《玉燭寶典》引《灶書》稱，“灶神，姓蘇，名吉利，婦名搏頰”。唐李賢注引《雜五行書》又稱，“灶神名禪，字子郭，衣黃衣，披發(fā)，從灶中出”。顯然，灶神初為女神。而清代的《敬灶全書》則稱：“灶君，姓張，名單，字子郭，當屬男神”。而現(xiàn)在民間供奉的東廚司命定福灶君，則是一對老夫婦并坐，即灶王爺和灶王奶奶。
“祭灶”時請灶神吃糖，聽起來好聽，真實的用意是以麥芽制成關東糖把灶神的嘴粘上，防止他見了玉皇大帝說三道四。清人袁枚的《隨園詩話》中收有12歲的謝學墉寫的《送灶》一詩，對此做了淋漓盡致地描繪：“忽聞爆竹亂書聲，香黍盛盤酒正盈。莫向玉皇言善惡，勸君多食膠牙糖。”民間有人作的《灶君謠》一詩，對人們祭灶的初衷更是表白得一清二楚：“灶糖一盤茶一盞，打發(fā)灶君上青天。天宮見了玉帝面，不當言的且莫言。”
人們重視祭灶，看重的是灶王爺?shù)穆氊?/span>。古籍《敬灶全書中》將灶王的職責概括為“受一家香火，保一家康泰，察一家善惡，奏一家功過”。宋代詩人范成大曾寫的一首《祭灶詞》,對祭灶的習俗就作了生動的描摹，讀之給人以身臨其境之感:“古傳臘月二十四, 灶君朝天欲言事。云車風馬小留連, 家有杯盤豐典祀。豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘松粉餌圓。男兒酌獻女兒避, 酹酒燒錢灶君喜。婢子斗爭君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔。送君醉飽登天門，勺長勺短勿復云，乞取利市歸來分”。不過，這是高貴之家的舉動，至于貧困家庭，平素朝不保夕，挨到小年，仍用不起灶糖，心中不免惴惴不安，只好對即將“升空”的灶神表示歉意了，但總是要有所“表示”，漢代應劭在《風俗通·灶神》中記述窮苦人家的祭灶供品是“盛食於盒，盛酒於瓶”，不過其心聲在一首歌謠里得到充分表達：“灶王爺，本姓張，一碗涼水三炷香。今年小子過的苦，明年再請您吃糖。”宋代呂蒙正的《祭灶詩》，則是對生逢亂世、懷才不遇、空有滿腹經(jīng)綸卻窮途潦倒的感嘆：“一碗清湯詩一篇，灶君今日上青天。玉皇若問人間事，亂世文章不值錢。”
吃人家的嘴軟，灶君被糖粘住嘴，上天就不能反映真實情況。清代詩人周廣業(yè)的《祭灶詩》就對“吃了供奉”的灶神上天后的表現(xiàn)進行了敘述：“膠糖禮灶潔春盤，歸到天庭夜未闌。持奏玉皇盡好事，且將過惡替人瞞。”而元代程文海模仿灶王爺口吻寫成《祭灶詩》，仿佛向人們述說自己的苦衷：“何年呼得灶為君？鼻是煙囪耳是鐺。深夜乞靈余不會，但令分我膠牙餳。”
