在中國，還很少有人了解動物的情感世界，不曾想過動物亦有尊嚴、自由的要求和權利。而在地球的另一邊，早在200年前就有人為動物確立了它們的法律權利。
19世紀初，歐洲已有一些學者希望聰明的人類學會與動物的溝通，了解它們。他們提出：動物和人一樣有感情，有痛苦，只是它們無法用人類的語言表達見解。最早實踐這一思想的是英國。自1792年制定廢除奴隸制的法律后，英國人又將同情心轉向了人類的伙伴———動物。
1809年，有人在英國國會提出禁止虐待動物的提案。這個提案在上院獲得通過，但在下院卻遭到一片嘲笑。在很多人眼里，動物不過是牲畜，是傻瓜，是勞作或娛樂的工具，它們懂什么? 難道還要愚蠢到以法律形式給它們的生存以保障，還要給它們尊嚴? 真是可笑!
然而沒過太久，世界上第一個反虐待動物的法律還是在英國誕生了。1822年，被稱為“人道的迪克”的理查德.馬丁提出“反對虐待以及不恰當?shù)貙Υ５男袨?rdquo;的法案在英國國會獲得通過。兩年后，在倫敦一家咖啡屋，牧師亞瑟.布魯姆召集成立了世界上第一個動物福利組織“反虐待動物協(xié)會”( PSPCA)。協(xié)會里的專職監(jiān)察員領取很少的薪水，卻工作得非常認真，他們不停地向公眾宣傳動物福利知識，向?qū)W校提供教材，對虐待動物的人提起公訴。1840年，英國女王維多利亞給協(xié)會冠以“皇家”頭銜。
今天，地球上對動物保護和盡一切可能保留生物的多樣性已達成共識。但中國人對動物福利法依然感到新鮮和陌生。
所謂動物福利，不僅對野生動物給予保護，對其他的如馬和牛等工作動物、伴侶動物、娛樂動物、試驗動物以及所有未列入瀕危動物名錄的動物，都給予尊重和保護，不再視其為人的“財產(chǎn)”、“工具”。對虐待、遺棄這些動物的人，法律都有處罰量刑的標準。
動物福利法保護動物免受不必要的殺害，免受疾病傷痛困擾，保障動物的生活條件，使其過得舒適。福利法確立的前提是承認動物本來就享有這些權利，要求人類保證它們的權利不受侵犯。要讓人們接受“人與動物平等生活在一個地球上”的觀念，顯然不是輕松的事。
動物福利思想在很大程度上顯示出動物的生活質(zhì)量。這些福利的概念包括：身體健康、心理的表達、是否被傷害、肉體的感受、是否饑餓、是否感覺恐懼焦慮等等。比如大象，它們喜歡群居，而許多動物園、馬戲團沒有足夠的空間和設施讓它們和同伴在一起，有的動物園還給“不聽話”的象拴上腳鏈。人們看到它們常?；晤^，咬飼料槽的橫木，而野生環(huán)境中的象并不這樣，這是大象傾瀉痛苦與焦慮的無聲的抗議。
實現(xiàn)野生動物自由的最好辦法是保證它們生活在適宜的環(huán)境里。在歐洲有許多動物園已經(jīng)把大象送回它們的故鄉(xiāng)，象館里只留下象的巨幅圖片和影視資料介紹。
英國有關動物保護的法律有10多個，如1869年的鳥類保護法、1911年的動物保護法，野生動植物及鄉(xiāng)村法、寵物法、斗雞法、動物麻醉保護法、動物遺棄法案、動物寄宿法案、獸醫(yī)法……不僅面面俱到，而且不斷修訂。法律不僅對殘忍地虐待動物的人判處刑罰，也不允許主人未盡到責任而造成動物額外的痛苦———構成“允許殘忍”，也要被判監(jiān)禁。甚至對飼養(yǎng)來供食用的動物，法律還規(guī)定要由專職人員實行“無痛感的”宰殺。
在英國各地都有“皇家反對虐待動物協(xié)會”的聯(lián)絡中心，數(shù)百名監(jiān)察員輪流值班，隨時接受投訴和舉報。他們?yōu)橥对V者耐心地服務，給求助者最好的建議，與獸醫(yī)院和警察局保持聯(lián)系，負責為法庭收集、提供證據(jù)。他們還常常到養(yǎng)狗場、騎術學校、寵物店、動物園、屠宰場、農(nóng)場賽馬會、馬戲團巡視檢查。所有監(jiān)察員都是經(jīng)過嚴格訓練千挑萬選的優(yōu)秀青年，年齡在22歲到40歲之間，受過良好教育，有毅力，有同情心，能承受工作壓力并善于交際。
現(xiàn)在，RSPCA總部把工作推展到世界很多國家，把培訓深入到大大小小的動物園、屠宰場、警察局、動物醫(yī)院、小學和中學。
歐洲立法會制定的寵物保護協(xié)約規(guī)定，不準將寵物賣給16歲以下的人，養(yǎng)主必須為寵物提供良好的食宿環(huán)境，保證寵物不會迷失。遺棄寵物將被判犯有虐待罪。法律規(guī)定對馬、牛、駱駝等工作動物實行“退休制度”，到了一定年限就要“安享晚年”，還規(guī)定動物也享有“非超負荷工作的權利”，“工作動物享有每天的工作時間限制”，而且工作動物的心理不應當受到外來的扭曲和傷害。
一個人能否善待動物，也可看出他是否有善良之心。美國犯罪學家的研究表明，兒童時虐待動物，可能是成年后犯罪的前期表現(xiàn)。許多國家鼓勵人們關愛和收養(yǎng)寵物，來增強兒童的自尊心、自信心和對生命的體驗，培養(yǎng)愛心，減輕老人的空虛寂寞感，減輕成年人的壓力，樹立信心。