今日的北京是在元大都的基礎(chǔ)上逐步改造發(fā)展起來的。元世祖忽必烈即位后，由于金中都已經(jīng)毀于戰(zhàn)火，同時認為“大業(yè)甫定，國勢方張，宮室城邑，非巨麗宏深無以雄視八表”，于是決定在這片“東有潞河之饒，西有香山之阜，南有柳林之區(qū)，北有居庸之口”之地建立一座宏偉、華麗的新首都。1267年，穆斯林建筑學(xué)家亦黑迭兒丁遂重新規(guī)劃了新的都城。
蒙古軍隊征服歐亞大陸之時，曾把被征服地區(qū)大批的穆斯林能工巧匠征集到中國。亦黑迭兒丁(也譯作“也黑迭兒”)，祖籍大食國(今阿拉伯地區(qū))，早在元世祖忽必烈即帝位之前，亦黑迭兒丁就因為善于設(shè)計、精于建造而聞名，得到了忽必烈的器重和信任。元廷曾請亦黑迭兒丁修繕金朝的瓊?cè)A島(今北京北海公園內(nèi))，他沒有答應(yīng)，但參與了瓊?cè)A島修繕的設(shè)計工作，并提了許多建議。后來被任命為茶迭兒局諸色人匠總管府達魯花赤兼領(lǐng)監(jiān)宮殿(“茶迭兒”，蒙語“廬帳”之意。茶迭兒局，是元代管理宮殿和城市建設(shè)的專門機構(gòu))等職。
與光祿大夫劉秉忠等受命執(zhí)掌修建元大都后，亦黑迭兒丁“夙夜不遑，心講目算”。他和同事對地形進行考察和計算，最終以一條南北長約8公里的中軸線為地理依據(jù)，對修建新都進行總體規(guī)劃，并先按地形的傾斜走向，鋪設(shè)了下水設(shè)備。
亦黑迭兒丁設(shè)計的新都總體結(jié)構(gòu)分為外城、皇城和宮城三大部分。他充分運用我國古代建筑成就，完善了“前為朝廷宮闕，后為商業(yè)市場，左為祖廟，右為社稷壇”的規(guī)劃。但他對傳統(tǒng)的建筑體制并沒有機械模仿，而是在其基礎(chǔ)上融入喇嘛教、伊斯蘭教和蒙古族等建筑風(fēng)格，更注重建筑與自然景物的協(xié)調(diào)，凸顯一種人文景觀與自然景觀交相輝映的效果。對工程中的各個環(huán)節(jié)，施工日程以及器材、工匠、供應(yīng)等，亦黑迭兒丁都做了統(tǒng)一、縝密的安排，使“役不厲民，財不靡國，慈足使眾，惠足勞人”。
元大都按照既定設(shè)計，自1269年動工，至1293年(以完成遂惠河工程為標志)方全部竣工(動工、竣工時間另有多種說法)。大都全城呈南北略長的長方形，“北城墻6730米，南城墻6680米”。城內(nèi)街道基本上呈棋盤形，東西南北各有9條大街，呈“九經(jīng)九緯”狀。大都城門之間，有寬闊的大道，可通馬車。“城內(nèi)街巷分4種:大街、小街、大巷、胡同。大街24步闊，小街12步闊，364條大巷，2900條胡同”。大街將全城分為50個坊，每坊各有名稱。大都主要的市場有三處，皆位于重要交通路段，肩負著商業(yè)中心和文藝娛樂中心的雙重功能:一處是今天積水潭北岸的斜街和相鄰的鐘、鼓樓。第二處在今西四(牌樓)附近，名為羊角市，是集中交易羊、馬等牲口的地方。還有一處在今東四(牌樓)西南。
為充分體現(xiàn)大汗的威嚴，亦黑迭兒丁將皇宮設(shè)計在全城最突出、最重要的地位。大都以太液池(今中南海)及瓊?cè)A島為中心，沿太液池兩岸建三組宮殿。東岸宮殿叫“大內(nèi)”，即紫禁城的前身。西岸分為南、北兩部分，北有興圣宮(內(nèi)設(shè)“畏吾爾殿”)，南有隆福宮，分別屬于太子和太后。另設(shè)有“靈囿”(皇家動物園)飼養(yǎng)珍禽異獸。
在設(shè)計大都時，也充分考慮了水在城市功能中的作用。據(jù)黃文仲的《大都賦》記載，大都漕運開通后，“自汴以北者挽河而輸，自淮以南者，帆海而進，國不知匱，民不知困，遂使天下之旅重可輕而遠可近，揚波之櫓多于東溟之魚，馳風(fēng)之檣繁于南山之筍”，大都遂成為“天生地產(chǎn)，鬼寶神愛，人造物化，山奇海怪，不求而自至，不集而自萃”的樂土。
建成后的大都還是當時數(shù)一數(shù)二的國際大都市。元末期來中國的馬黎諾里記載，他“留汗八里(大都)時，常與猶太人及他派教人，討論宗教上之正義”，“汗八里城內(nèi)，小級僧人有教堂一所，接近皇宮。堂內(nèi)有總主教之寓所，頗為壯麗。城內(nèi)他處，尚有教堂數(shù)所，各有警鐘。教士衣食費用，皆由大汗供給，至為豐足”。
這一宏偉工程完成后，亦黑迭兒丁不久便離開人世。因其慈足使眾，惠足勞人，而深受諸色人工匠的敬重。他死后，人們?yōu)槠涞褚?ldquo;露髯咸尚”石像，立于墓前，但因此舉不合伊斯蘭教教義，本族人不同意，世祖得知后，也不同意這樣做，故雕像被撤除。此后亦黑迭兒丁領(lǐng)茶迭兒局之職，由其子馬合馬沙繼任，因其在建造以及供帳上周密謹慎，曾多次受到政府嘉獎，官至正儀大夫。